Слово доллар происходит от немецкого слова «талер», средневековой монеты, появившейся в Германии в 1519 году. Название закрепилось за крупными серебряными монетами. Первоначально наиболее распространенной монетой этого типа стало песо, которое чеканили в американских колониях Испании. Песо часто называли «испанским долларом».

Существует несколько версий появления знаменитого знака доллара - $. По одной из них именно с песо связано появление символа. Этот знак впервые был использован для оформления денежных знаков в 1732 году. Он появился на испанских песо, которые были отчеканены в Мехико и обращались в североамериканских колониях Испании. Две вертикальные черты трактовались как Геркулесовы столбы - две колонны, или скалы, которые, по легенде, Геркулес воздвиг по краям Гибралтарского пролива в память об одном из своих подвигов. Что же касается буквы "S", то она символизировала волны, омывающие эти колонны-скалы. Символ олицетворял мощь (прежде всего морскую) Испанской короны. При введении в 1786 году в обращение официальной валюты США американский Конгресс решил оставить хорошо известный термин и распространившийся уже символ доллара.