Был солнечный полдень.

- Ну?.. - спросил дракон.
- Тебе кратко или длинно? - сумрачно поинтересовался рыцарь.
- Кратко.
- Тогда - ужас.
- Ну-ка, ну-ка, - дракон удивленно уставился на партнера, - "Ужас", это что-то новенькое. Обычно твое состояние характеризовалось словом "кошмар".
- Обычно - да, - рыцарь потупился, - Но в этот раз, это именно ужас. Мне не дали...
- Разве это кошмар? - ящер легкомысленно отмахнулся хвостом. - С самцами такое бывает.
- Я не в этом смысле, - рыцарь покраснел. - Я... в другом!
- "В другом"? - еще больше удивился дракон. - Так Он -... мужчина?!
Рыцарь в безмолвной ярости заскрежетал зубами.

- Так Он ещё и не человек? - продолжил строить смелые гипотезы дракон.
Рыцарь с лязгом опустил забрало и, уединившись таким образом, грязно выругался. Но у партнера был тонкий слух и он все услышал.
- С тобой решительно невозможно беседовать, - всплеснул лапами дракон и воздух испуганно загудел меж длиннющих когтей. -...Я ведь могу и обидеться.
- Ладно-ладно, - торопливо пробубнил рыцарь, не рискуя поднимать забрало, - Пожалуй, насчет "отожравшегося плода соития червя и бабочки" я погорячился... Но ты должен меня понять. Я в шоке!
- И что? Это твое второе нормальное состояние после ужаса, - сварливо напомнил ящер, крайне уязвленный обвинением в излишней полноте.
Рыцарь глубоко вдохнул, медленно выдохнул, потом десять раз проговорил про себя "Аве Мария", двадцать раз "факинг щит", счел, что на этом достаточно успокоился, откинул забрало и промямлил:
- Мне не дали уйти.
- Кто? - бровь ящера изогнулась дугой, - Эти охотники на драконов?
Рыцарь кивнул.
- Надо же, какие некультурные, - дракон поковырялся когтем в зубах, - Ладно, уже целую неделю меня сторожат. Это я понимаю. У ребят работа такая. Не побоюсь этого слова - профессия. Но тебя-то?.. Тебя-то почему не пропустили сквозь кольцо оцепления?
- Сказали, что я твой пособник, - наябедничал рыцарь, - Мол, предатель рода человеческого и все такое... Грозились сжечь.
- Как?
- Живьем.
- Варвары, - убежденно отрезюмировал дракон, - Дремучие, необразованные варвары, - тут ящер не удержался и зевнул.
- Неужели ты ни капельки не боишься? - удивился рыцарь, - Они же все окрест утыкали антидраконьими катапультами. Стоит тебе только взмыть над чащей - вмиг превратят в ежа.
- Ээээ... В какого ежа?
- В большого, - подумав, уточнил рыцарь. - И дохлого.

Дракон фыркнул, но ничего не сказал в ответ. Рыцарь подождал-подождал, безнадежно вздохнул и принялся пинать хвост партнера. Просто так. Чтобы чем-то себя занять.

- Говоришь, все утыкали катапультами? - по прошествии примерно получаса вышел из задумчивости дракон.
- Ага, - с безнадежностью в голосе подтвердил рыцарь, - Еще у каждого охотника - по заговоренному мечу, освященному доспеху и по щиту с антипригарным покрытием. Страшно представить, сколько все эти железки стоят...
- Ну, почему же страшно? Как раз наоборот - приятно, - дракон расплылся в саблезубой улыбке.
- Не понял, - не понял рыцарь.
- Да так. Есть у меня одна идейка. Напарник, ты что-нибудь слышал о взаимовыгодном сотрудничестве?
- Ммм?.. Ты о жидах и монетах или о церкви и Боге?
Ящер от неожиданности подавился.

- Что-нибудь еще, сэр? - командир отряда охотников так подобострастно смотрел на дракона, что, казалось, у него вот-вот выпрыгнут глаза. Выпрыгнут и поскачат вокруг чешуйчатой туши в веселой разухабистой джиге.
- Еще?.. - ящер икнул и довольно погладил плотно набитое брюхо. - Еще у нас принято запивать жаренного быка вином...
- Да, сэр, - угодливо поклонился командир отряда.
- ...Авиньонским, - продолжило свою неторопливую сытую речь крылатое пресмыкающееся.
- Конечно, сэр.
- Пятидесятилетней выдержки...
- Как скажете, сэр.
- В объеме двух-трех бочек...
- Будет исполнено, сэр.
- На каждого, - закончил мысль дракон, вспомнив о партнере.
- Все доставим, сэр! - гаркнул командир отряда. Помялся и заискивающе попросил: - Только вы уж того, сэр...
- Чего "того"? - совсем разомлевший дракон швырнул обглоданной бычьей костью в пролетавшую мимо утиную стаю.

Птицы возмущенно загалдели и, страшно по-утиному изругав хулигана, подались на юг.

- Ну, "того"... - командир отряда, суровый рубака со шрамом во всю щеку, покраснел от смущения, - ...Уж не забудьте пожечь одну-две деревеньки, да какой-нибудь захудалый замок разорить.
- Не забуду, - пообещал дракон, чтобы побыстрее отделаться от назойливого просителя.

Глядя вслед стае, ящер чувствовал, что его тоже тянет на юг. Солнце, пляж, море... Эх! За бабочек и червей дракон был спокоен, но глядя на улетающих птиц, невольно задумался, а не было ли у него в роду уток?

Продолжить эту крамольную мысль ящеру помешал конечно же напарник.
- Здорово ты их! - рыцарь с восторгом проследил взглядом за уносящимся рысью к своим молодцам командиром отряда охотников.
- Ага, - лениво согласился дракон.
- Молодец, - рыцарь покровительственно похлопал напарника по покрытому чешуей бицепсу.
- Угу, - сытость всегда располагала дракона к лаконичности.
- А помнишь, как ты заявил этим варварам: "Не будет жрачки - пойду и убью себя об стену!" - ? Как же они испугались, хе-х, - рыцарь даже забулькал от восторга.
- Ну, да. Кому же хочется остаться без высокооплачиваемой работы?..
- Это ты к чему? - в который раз за этот день не понял партнера рыцарь.
- К тому, что я в некотором смысле - естественная монополия: один единственный дракон на всю Европу.
- Все равно не понял.
- Не важно, - отмахнулся дракон, поудобнее устраиваясь, чтобы подремать, - Важно, что охотники поняли.
- Что поняли?
- Что такое взаимовыгодное сотрудничество, - пробормотал дракон. И закрыл глаза.

_____________________________________________________________________________________

- Дра-кон, выходи! Дра-кон, выходи!
Из зловонного зева пещеры высунулась голова Дракона с шипастым гребнем — ирокезом. Широко зевнула, изрыгнув синее газовое пламя, окинула пренебрежительным взглядом щуплую фигурку в потрепанных латах. Вслед за головой появились еще две, а затем и чешуйчатое бочкообразное туловище.
- Че хочу? - недовольно спросил Дракон, поочередно почесывая головы ужасной когтистой лапой.
- Срубить тебе башку, чудище премерзкое, - решительно объявил Рыцарь, бросил наземь транспарант с надписью «КОРОЛЕВСТВО БЕЗ ДРАКОНОВ!» и с трудом вытащил из ножен двуручный меч. - Точнее, башки... или бошки... Неважно, в общем. Готовься к смерти, тварь чешуйчатая.
- Ну-ну, - хмыкнул Дракон, насмешливо наблюдая, как рыцарь сгибается под тяжестью занесенного меча. - Ты че, собираешься защекотать меня до смерти своей зубочисткой?
- Хватит издеваться, - разозлился Рыцарь. - Бейся давай. Я хоть и мал ростом, но сердце у меня горячее, и дух мой несгибаем.
- Было бы с кем биться, - хохотнул Дракон, почесывая грязно-желтое пузо. - Сожрать бы тебя, дурня. Да консервы не люблю. Давай лучше конструктивный диалог налаживать.
- Конструктивный диалог? - удивился Рыцарь. - А как это?
- Ну, это ты выкладываешь все свои претензии, по пунктам. А я тебе типа аргументированно отвечаю, - пояснил Дракон, зевая.
- Диалог, говоришь, - пробурчал Рыцарь, убирая меч в ножны. - Ну ладно. Значит, так. Я обвиняю тебя в том, что ты, дракон, регулярно налетаешь на наше королевство, сжигаешь наши деревни, жрешь наших простолюдинов и похищаешь наших принцесс.
- У тебя все? - ледяным тоном осведомился Дракон.
- Нет... - Рыцарь на секунду задумался. - Еще ты воруешь наш газ, у тебя воняет из пасти, и вообще ты мне не нравишься. Теперь все.
- Все, значит, - тяжело вздохнул Дракон. - Хорошо. Ты говоришь, что я налетаю, сжигаю, пожираю и похищаю. Это верно. Но такова моя драконья природа. Я же не могу быть вегетарианцем — иначе загнусь от голода. Ты говоришь, что хочешь отрубить мне головы. А ты знаешь, что с моей смертью разрушится пищевая цепочка, а значит, и вся экосистема на планете?
- Экосистема? - удивился Рыцарь.
- Да-да, экосистема, - терпеливо повторил Дракон. - Не знаешь, что это? Учи матчасть, дубина, прежде чем драконам визит наносить. А если все начнут за мечи хвататься и головы драконам рубить? Знаешь что будет?
- Ну... настанет мир и процветание, - неуверенно ответил Рыцарь.
- Мир и процветание, - презрительно усмехнулся дракон. - Хаос, анархия и произвол! Вот что будет, дорогой мой рыцарь в бэушных доспехах! Вы же страшный народ, как кровь почуете. Начнете с меня - а потом пойдете друг дружку шинковать. Это я тебе как политолог со стажем говорю.
- Поли... кто? - захлопал глазами Рыцарь.
- Неважно, - вздохнул Дракон. - Наконец, ты в курсе, что я — санитар вашего королевства?
- Кто-кто? - окончательно потерялся Рыцарь.
- Са-ни-тар, - по слогам повторил Дракон. - Если б я не налетал и не пожирал, вы бы давно передохли от перенаселения и голода, понял? А так — естественный отбор. Худо-бедно — но выживаете. И все благодаря мне, заметь. Врубаешься?
- Хрень какая-то, - наморщил лоб Рыцарь. - Так это что выходит... я не должен тебе головы рубить, что ли?
- Конечно нет, идиот, - Дракон помотал одновременно всеми тремя головами. - Если тебе что-то не нравится — выходи перед пещерой, кричи свои дурацкие лозунги. Но трогать дракона не смей — это святое. Ибо с нашей гибелью погибель королевству принесешь. Кстати, соседний король давно к вашим землям присматривается, лазутчиков своих засылает. А я патрулирую наши воздушные границы, солдат его отпугиваю. О вас все забочусь, тварях неблагодарных... - тут драконьи глаза влажно заблестели.
- Ну ладно, извини, - Рыцарь виновато шмыгнул носом и потупился. - Но король обещал за твою голову принцессу и пол-королевства впридачу. Теперь мне что, с пустыми руками возвращаться?
- Почему же с пустыми? - оскалился Дракон. - Погоди-ка пару минут...
Он скрылся в глубине пещеры, и через пару минут вынырнул с огромной изодранной плюшевой игрушкой в зубах.
- Вот, - плюшевый дракон шлепнулся к ногам Рыцаря. - Едва у сынишки вырвал. Руби ему головы, не жалко.
- Ему? - Рыцарь с сомнением посмотрел на игрушку. - Но он же... ненастоящий.
- Настоящий... ненастоящий... какая разница? - поморщился Дракон. - Тебе король что, сказал непременно голову настоящего дракона приволочь?
- Ну... нет вроде, - промямлил Рыцарь.
- Вот и я про то же. Он же король, и дал при всех свое королевское слово. Вот и пользуйся. А потом, когда ты выйдешь на балкон и всему народу покажешь отрубленную голову дракона — разве они поймут, что она ненастоящая?
- Да нет... наверное, - неуверенно ответил Рыцарь.
- Тогда забирай, пока я добрый, - нагло ухмыльнулся Дракон.
- Спасибо тебе, - робко улыбнулся Рыцарь. Вытащил меч и, тяжело кряхтя, отрубил по очереди три плюшевые головы. Прицепил их к поясу, повертелся из стороны в сторону.
- Ну как я? - стеснительно спросил он.
- Герой, натуральный герой, - ахнул Дракон. - Ты это... иди отсюда поскорей, пока у меня сердце от испуга не лопнуло.
Сев на задние лапы, Дракон долго смотрел на тающую в дымке крошечную фигурку, довольно жмурясь на солнце.
- Тупы-ы-ые... ну какие же они все тупы-ы-ые, - пробормотал он. Поковырялся когтем в зубах, выплюнул человечью кость. И, довольный собой, отправился в пещеру — досматривать десятый сон. 

____________________________________________________________________________________

Дракон внимательно смотрел на Рыцаря, который довольно неуклюже крутил мечом над головой.
- Круто. – выдохнул Дракон. – Вот так вот, с трех ударов подстричь себе плюмаж – это без сомнения круто. Впечатляет.
- Правда нравится? – смутился Рыцарь. – Это меня один Великий Воин научил. Называется, сверкающая аура. А вот это вот – прыжок рыси! Смотри!
Рыцарь попытался прыгнуть, но зацепился за что-то и с грохотом повалился на камни.
- Дегенеративная какая-то рысь. – покачал головой Дракон. – Или это прыжок старой, немощной рыси? Хитрый прием. Немногие после такого выживают.
- Не получилось просто. – обиделся Рыцарь. – На самом деле это вот так.
Рыцарь с криком «Ахха!!» опять попробовал прыгнуть.
- Уже страшнее! – кивнул Дракон, глядя на поднимающегося с земли Рыцаря. – Грохота больше. Я в какой-то момент даже думал драпануть.
- Не получилось опять. – смущенно сказал Рыцарь. – Я просто этот прием без доспехов разучивал. И пол там ровный был.
- Ну ничего, ничего. – утешил Дракон. – Давай дальше.


- Хааа! – закричал Рыцарь и стал в стойку.
- Что это за стойка? – удивился Дракон. – Атакующий сурок?
- Защищайся!! – закричал Рыцарь, но с места не сдвинулся.
- От кого? – удивленно оглянулся Дракон.
- От меня!!! От кого еще-то?! - пуще прежнего закричал Рыцарь.
- Не ори, а? – поморщился Дракон. – Зачем орать-то? Ну не складывается у нас поединок.. Ну не клеится что-то.. Чего орать-то?
- А чего ты? Вот чего? – все никак не решался напасть Рыцарь.
- Бу! – сказал Дракон и выпустил струйку пара.
- Мама! – закричал Рыцарь и закрылся щитом.
- Опять минут на сорок ушел в оборону? – вздохнул Дракон. – Я пойду, а? Ведь третий час тут топчемся бестолку.
- Чего эт бестолку? – выглянул Рыцарь. – Я копье кидал. В начале самом.
- Угу. Помню. Недолет, недолет, перелет. – кивнул Дракон. – Ну давай решать. Или ты бьешься, или я пойду.
- Не уходи, а? – попросил Рыцарь. – Мне во как надо! Победить надо.
- Ну так побеждай! – рявкнул Дракон. – Чего телишься?
- Боюсь я! – сказал Рыцарь. – Ты вон какой здоровый.
- Ну так иди домой! – вновь рявкнул Дракон.
- Не могу я. День Влюбленных сегодня. Никак мне нельзя без победы. – покачал головой Рыцарь.
- Ну так иди и скажи, что победил. А я – никому-никому. А в доказательство… не знаю. Ага. У меня клык выпал – где-то в пещере должен валяться. Поискать? – предложил Дракон.
- Нее. – опять покачал головой Рыцарь. – Не пойдет клык. Сегодня День Влюбленных. Мне бы сердечко вырезать…
- Вообще офигел уже. – возмутился Дракон. – Сожру ведь сейчас за наглость.
- Стой! Не надо жрать. Я придумал. – крикнул Рыцарь. – Я камень найду какой-нибудь. Скажу, что у Дракона каменное сердце было. Женщины, ведь, в Драконах не рубят вообще ничего.
- Хммм… Хитер. – одобрил Дракон. – Ну.. Пока, что ли?
- Пока. А еще один вопрос, можно? Один всего. – попросил Рыцарь.
- Ну? – выдохнул Дракон.
- А почему ты меня не съел? Ведь мог же запросто. – поинтересовался Рыцарь.
- Аа. День Валентина же сегодня. – сказал Дракон. – Знаешь сколько Рыцарей тут было за последнюю неделю? Объелся я. Тошнит уже от дураков.