По-настоящему жанр зомби-муви начался именно с него.
Все начинается с поездки Барбары и ее брата Джонни на кладбище, чтобы навестить могилу их отца. Джонни постоянно пугает Барбару ходячими мертвецами, а она реагирует соответственно – Барбара жутко боится всякой мистики, ужасов и зомби. Как напророчил – на кладбище к ним ковыляя направляется человек с перекошенным лицом и нападет на Барбару. Джонни вступается за сестру и отрывает чудовище от нее, но в процессе схватки получает серьезную травму черепа – случайно ударяется об угол могилы. А зомби тем временем начинает гнаться за Барбарой. Она прыгает в машину, но понимает, что ключи в кармане куртки Джонни. Пускает машину на нейтральной скорости, заводит двигатель, но врезается в дерево. Понимая, что ничего хорошего в машине ей не светит, она бросает ее и бежит в сторону деревеньки, находящейся недалеко от кладбища, все еще преследуемая мертвецом. Барбара забегает в первый же дом, проверяет телефон – он выключен, но выходить из дома ей страшно – зомби, напавший на нее все еще бродит вокруг и точно ищет ее. Выглянув в окно, она видит, что мертвецов уже несколько…. В доме на лестнице она видит частично обглоданный труп…. Барбару охватывает паника. В это время к дому подъезжает Бен, выходит из машины и монтировкой отбивается от загадочных мертвецов, проламывая им головы. Объединив усилия, Бен и Барбара начинают укреплять окна и двери дома, рассказывая при этом каждый свою историю. У девушки начинается истерика, из который, впрочем, она так и не выйдет до конца фильма. При этом ее эмоции и поведение достойны Оскара – это что-то с чем-то. Бен начинает исследовать дом в поисках оружия и ключей от бензонасоса, в какой-то момент он слышит крики своей компаньонши, примчавшись он обнаруживает, что из подвала вышли выжившие – его ровесник скандалист Купер и молодой человек по имени Том, а внизу в подвале остались их жены, а у Купера там еще и укушенный одним из зомби ребенок.
Бен просит помощи в укреплении окон и дверей – Том готов помочь, но Гарри Купер отговаривает их, убеждая, что подвал – единственное спасительное место, но остальные мужчины уверены, что подвал – это смертельная ловушка, в которой зомби и сожрут их. Купер спускается вниз, заперев дверь и сообщив, что откроет ее только тогда, когда услышит голоса полицейских или спасателей…
Кто из них переживет ночь? Смогут ли они справиться с нападением армии зомби и добраться до лагеря беженцев, о котором говорят по радио? Для этого им надо действовать сообща, но как же быть с Купером, у которого на все свое мнение?
114 000$ было достаточно, чтобы зрители в первый раз увидели на экранах кинотеатров как ведут себя герои, осажденные фантастическим противников, но при этом фильм не вызывает кривой ухмылки, потому что герои действуют – они поступают также, как вели бы себя запертые в осажденном доме обычные люди, им по-настоящему сопереживаешь.
Ночь живых мертвецов стала тем самым начало темы зомби: до Ромеро зомби – это умершие или одурманенные люди, которыми управляли жрецы вуду. Все фильмы о зомби до «Ночи живых мертвецов» и рассказывали о вуду, а именно с Ромеро мертвецы просто встали и пошли, без всяких на то причин, как потом они «ходили» во многих малобюджетных фильмах, с удовольствием использовавших идеи Ромеро в дальнейшем. Ремейки, неофициальные продолжения и много чего еще. Но именно этот фильм зомби-тематики стал точкой отсчета подъема популярности живых мертвецов во всем мире.